Aunque escribe bajo el seudónimo «J. K. Rowling», su nombre en el momento de la publicación del primer libro de Harry Potter era simplemente «Joanne Rowling». Antes de publicar el libro, su firma editorial, Bloomsbury, temió que la audiencia de muchachos jóvenes se vería reticente a comprar libros escritos por una mujer. Por lo tanto, requirieron que Rowling utilizase dos iniciales en lugar de revelar su nombre de pila. Como no tiene segundo nombre, eligió la letra K por Kathleen como la segunda inicial de su seudónimo, obtenida del nombre de su abuela paterna. El nombre Kathleen nunca ha sido parte de su verdadero nombre. Luego de su matrimonio, a menudo utiliza el nombre Joanne Murray cuando lleva a cabo asuntos privados. Se llama a sí misma «Jo», diciendo «Nadie me llamaba 'Joanne' cuando era niña, a menos que estuviesen enfadados conmigo».
Rowling nació el 31 de julio de 1965 en Yate, Gloucestershire, Inglaterra, hija de Peter James Rowling y Anne Rowling (cuyo apellido de soltera era Volant). Su hermana Dianne (Di) nació en su hogar el 28 de junio de 1967 cuando Rowling tenía 23 meses de edad. La familia se mudó al pueblo cercano de Winterbourne cuando Rowling tenía cuatro años. Asistió a la Escuela Primaria St Michael's, un establecimiento fundado hacía aproximadamente doscientos años por el famoso abolicionista William Wilberforce y por la activista Hannah More. Se cree que su primer director en St. Michael's, Alfred Dunn, fue la inspiración del personaje de Harry Potter Albus Dumbledore.
Cuando era niña, Rowling disfrutaba de escribir historias fantásticas, las cuales a menudo se las relataba a su hermana. «Todavía puedo recordar cuando le conté una historia en la cual ella se caía en una conejera y era alimentada con frutillas por la familia de conejos que vivía allí», recuerda Joanne. «La primera historia que escribí en mi vida (cuando tenía cinco o seis años) fue sobre un conejo llamado Rabbit. Tenía sarampión y era visitado por sus amigos, incluyendo una abeja gigante llamada Miss Bee».
A los nueve años de edad, Rowling se mudó a Tutshill, en Gloucestershire, cerca de Chepstow, Gales.] Cuando era adolescente, su tía abuela le dio una vieja copia de la autobiografía de Jessica Mitford, Hons and Rebels. Mitford se convirtió en la heroína de Rowling, y Rowling subsecuentemente leyó todos sus libros.
Cursó sus estudios secundarios en la Escuela Wyedean. Rowling ha dicho sobre su adolescencia «Hermione está vagamente basada en mí. Es una caricatura de mí misma cuando tenía once años, aunque no estoy particularmente orgullosa de ello». Sean Harris, su mejor amigo en la Upper Sixth era el propietario de un Ford Anglia color turquesa, el cual sirvió de inspiración para un automóvil aparecido en uno de sus libros. «Ron Weasley no es un retrato viviente de Sean, pero la verdad se parece mucho». De sus gustos musicales de la época, ha dicho «Mi banda favorita en el mundo es The Smiths. Y cuando pasé por una etapa más punk, fue The Clash». Rowling se presentó para obtener un título en francés y Filología clásica en la Universidad de Exeter, lo cual describe como «un poco sorprendente» ya que «esperaba estar entre montones de personas iguales: que compartiesen sus pensamientos radicales». Una vez que trabó amistades en la universidad, dice que comenzó a disfrutarla. Con un año de estudios en París, Rowling se mudó a Londres para trabajar como investigadora y secretaria bilingüe para Amnistía Internacional.
En 1990, mientras viajaba en un tren demorado durante cuatro horas desde Mánchester hasta Londres, surgió en su mente, completamente formada, la idea de una escuela de hechiceros. «No sé de donde provino la idea», le dijo al Boston Globe, «Comenzó con Harry, y luego todos los personajes y situaciones afloraron en mi cabeza». Cuando llegó a su departamento en Clapham Junction, comenzó a escribir inmediatamente.
Sin embargo, en diciembre del mismo año, falleció la madre de Rowling, tras una batalla de diez años con la esclerosis múltiple. Rowling comentó «Estaba escribiendo Harry Potter en el momento en que mi madre murió. Jamás pude hablarle sobre Harry Potter». Rowling dijo que este fallecimiento afectó profundamente su trabajo como escritora,y que incluyó muchos más detalles acerca de la pérdida de Harry en el primer libro, porque sabía cómo se sentía.]
Rowling luego se mudó a Oporto, Portugal para enseñar inglés como un idioma extranjero. Estando allí, el 16 de octubre de 1992, contrajo matrimonio con el periodista portugués Jorge Arantes. Su hija, Jessica Isabel Rowling Arantes (nombrada de esta forma por Jessica Mitford), nació el 27 de julio de 1993 en Portugal. La pareja se separó en noviembre del mismo año. En diciembre de 1994, Rowling y su hija se mudaron para estar más cerca de su hermana a Edimburgo, Escocia. Durante este periodo Rowling sufrió de depresión clínica, y contempló el suicidio] Fue el sentimiento de su enfermedad el que le dio la idea de los Dementores, las criaturas sin alma que aparecen en Harry Potter.
Sin empleo y viviendo de los beneficios que le otorgaba el Estado, Rowling completó su primera novela escribiendo en varios cafés, especialmente el Nicolson, cada vez que lograba que Jessica se durmiese. En una entrevista de la BBC de 2001, Rowling negó el rumor de que escribía en cafés locales para escapar de su departamento sin calefacción, señalando: «No soy tan estúpida como para alquilar un departamento sin calefacción en Edimburgo en pleno invierno. Tenía calefacción». En lugar de ello, declaró en el programa televisivo de Estados Unidos A&E Biography que una de las razones por la cual escribía en cafés era debido a que llevar a pasear a su bebé era la mejor manera de hacerla dormir.
